旅欧期间，周恩来一边做工和为媒体撰写文章，一边腾出大量时间和精力考察欧洲各国的社会状况。周恩来同国内媒体保持着密切的联系。1921年1月，在伦敦期间，周恩来就频繁深入工厂、矿区和码头，广泛搜集各种资料，为天津《益世报》撰写长篇通讯，详述英国一战后的失业状况，评论英国的机构和议会民主。1921年2月28日，400多名勤工俭学学生到中国驻法使馆前抗议“停发维持费”，遭法国警察毒打和驱散。3月，周恩来撰写了长篇通讯《留法勤工俭学生之大波澜》，报道了斗争始末，在《益世报》上发表。1921年6月，周恩来撰写了通讯《旅法华人拒绝借款之运动》，反对北洋军阀向法国借款并购买军火打内战，寄回国内发表，引起了很大反响。

旅欧期间，周恩来同法共、德共保持密切联系，同第三国际和俄共（布）的旅法代表亦有较多接触。周恩来亲自联系各方，取得帮助，使中共旅欧组织得以派出数批学生去苏联学习。旅法期间，周恩来还结识了胡志明（时名阮爱国），并从此建立了长达半个世纪的深厚友谊。旅欧期间，周恩来结识了一大批志同道合的战友。他们回国后，有些为革命献出了宝贵的生命，如蔡和森、向警予、赵世炎、陈延年、陈乔年、王若飞、张伯简、刘伯坚、熊雄、孙炳文、郭隆真等，有些则一直担任着党和国家的重要领导职务，如朱德、邓小平、李富春、蔡畅、李维汉、李立三、陈毅、聂荣臻等。

旅欧尤其是旅法期间的一系列学习、考察与斗争，使得周恩来的马克思主义世界观日臻成熟，并提出了一系列独创性的见解：⑴明确地提出了要用社会主义来救中国，并指出信仰区别于迷信，信仰共产主义就要付诸实践。⑵明确地指出中国革命的对象是军阀和列强，新旧军阀均不可靠，革命只能靠“全中国工人、农民、商人和学生”的联合，全中国的劳动阶级，特别是工人阶级是革命的最可靠主力。⑶对于中国的资产阶级，周恩来创造性地指出不是“铁板一块”，而要区别对待，其中间分子同情革命并有可能参加革命。⑷主张建立“极坚强极有组织”的革命军。旅欧期间，周恩来公开号召用“有系统、有计划、有组织、有训练的革命暴动”推翻北洋军阀政府，“组织革命政府”，成就中华民族“独立的伟业”。⑸创造性地提出中国革命两步走的思想，即第一步是“三民主义革命，是无产阶级和有产阶级合作以推倒当权的封建阶级的‘阶级革命’”，第二步才是“打破私有制度”、“无产阶级专政”的社会主义革命。周恩来甚至在《赤光》上发表文章预见美国和日本在“太平洋上的帝国主义战争”终将爆发。